“使节”最初指的是什么？

对于汉代“苏武牧羊”的故事，相信大家都不陌生。苏武作为汉武帝派往西域的使者而被匈奴扣押了19年，这期间他受尽了苦难，最终手持使节回到汉朝。由此可知，汉代的使节与当今作为外交官意义的使节，两者的含义是截然不同的。那么，古代的使节是指什么呢？

据史料记载，古代的“使节”是一种官职的凭证。春秋战国时期，卿大夫聘于诸侯时，国君要授其任职凭证，这种凭证就叫“使节”，又叫“符信”；秦汉两代，使臣受命出使他国时，国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫“使节”“符节”。做任职凭证的“使节”大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。在山区任职的，授其“虎节”；在平原地区任职的授其“人节”；在湖泽地区任职的授其“龙节”。做出使凭证的“使节”一般都用竹子为柄，上面缀些牦牛尾等装饰品，故又称“庭节”。与苏武一样，张骞出使西域时，持的就是这种“使节”。

宋代以后，由于使节是使者的随身之物，人们就习惯用使节来代表使者。于是，使节的称呼就一直沿用至今。

知识链接：史料中有关使节一词的记载

在中国古代的史料中，最早有关“使节”一词记载的是《周礼·地官·掌节》：“凡邦国之使节：山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节；皆金也，以英荡辅之。”英荡：指带画的盛器。之后，唐朝伟大的诗人杜甫也在他的《严中丞枉驾见过》诗中提到了使节：“川合东西瞻使节，地分南北任流萍。”宋王安石也在他的《张工部庙》诗中提道：“使节纷纷下禁中，几人曾到此城东？”清汪懋麟《和孙屺瞻侍郎见怀原韵》诗：“吏民喧使节，湖海正秋天。”