很久以前，天上的神仙牵牛和织女相爱了。王母娘娘知道后非常生气，她不想让自己的女儿跟一个普通的神仙在一起。于是，王母娘娘把牵牛贬到了人间。

牵牛的朋友金牛非常同情牵牛和织女的遭遇，便向王母娘娘求情。没想到王母娘娘还在气头上，把金牛也贬到人间，让他做了一头耕地的牛。

牵牛来到人间，出生在一个农村。他的父母早逝，他跟着哥哥一起生活。他的哥哥是个好人，不过很胆小懦弱。他的嫂子则是个脾气很坏的人，对牵牛很不好。

每天早晨天还没亮，嫂子就把牵牛喊起来，让他去放牛。因为他经常跟牛在一起，大家就叫他牛郎。

嫂子还让牛郎住在牛棚里，给他吃的也是一些剩菜剩饭。尽管这样，牛郎还是开心地度过每一天，常常把自己的心里话讲给老牛听。而这头牛正是他以前的好友金牛。