马的脚趾的数量是由四个脚趾逐渐变化成一个脚趾的。所以，最早的马的马蹄并不是我们今天所见的样子，它有一个逐渐进化的过程。马的进化过程究竟是怎样的呢？马的进化经过了始祖马、渐新马、草原古马、上新马、真马的艰辛而又漫长的历程。生活在始新世的始祖马的前脚是四个脚趾着地，后脚是三个脚趾着地。到了渐新世的渐新马，前脚和后脚都是三个脚趾着地，中趾明显地比其他两个脚趾大。再到中新世的草原古马，它的前后脚也都是三个脚趾，但是触碰到地面用来行走的脚趾，只剩下了中趾，也就是说中趾两边各一个的两个脚趾也已经开始退化了。到了上新世的上新马，它的中趾比之前的更加发达，而且完全只剩下了中趾。更新世的真马的中趾已经进化完成，开始出现了硬蹄。

马的脚趾的演化是自然选择的结果。达尔文向我们表达了“物竞天择，适者生存”的进化论的观点。发达的中趾加快了马的奔跑速度，一方面可以帮助马尽快地找到食物，另一方面又可以帮助马及时躲避敌人的追赶，所以存活下来的机会很大，这样就可以继续繁衍自己的后代。而中趾不发达的马在这两方面都不具备优势，所以后代逐渐减少，最终被大自然淘汰。随着时间的推移，马的其他三个脚趾渐渐地退化，成为了现在的单趾马。