亿万富翁的“太空竞赛”

2021年7月，在人类首次登上月球半个世纪后，几位亿万富翁吸引了全世界的目光，这一事件被描绘成一场新的太空竞赛。这一次，这场竞赛不是为了发现人类从未见过的东西而进行的战争竞赛，而是世界上0.0001%的人为了个人利益而将航天事业商业化的竞争。维珍集团和维珍银河航天器公司的创始人理查德·布兰森成为第一个飞往太空（某种定义下）的亿万富翁。他和他的机组人员乘坐“团结号”宇宙飞船到达54英里的高空，在那里享受了几分钟的失重状态，然后滑翔返回地球。之后，在地球上，加拿大著名宇航员克里斯·哈德菲尔德将人人梦寐以求的宇航员之翼别在布兰森的胸前，这表明他是一个极为特别的俱乐部的成员。但布兰森真的是宇航员吗？

九天后，亚马逊网站和航天器公司“蓝色起源”的创始人杰夫·贝索斯发射了自己的亚轨道飞行器“新谢泼德号”（以第一个进入太空的美国人艾伦·谢泼德的姓氏命名）。它刚好到达100千米的卡门线上方——贝索斯也获得了宇航员之翼。

这些人真的是太空旅行者吗？太空有真正清晰的边界吗？太空到底从哪里开始？

根据非政府国际航空运动管理机构国际航空联合会（FAI）的说法，外层空间始于100千米的卡门线。然而，美国联邦航空管理局、美国军方和美国国家航空航天局目前将太空的边缘定得更低，称任何飞行高度超过50英里的人均为宇航员。

看来，无论是公制单位还是英制单位，人们都有强烈的冲动为卡门线使用整数。卡门本人宣称，太空边缘的高度为275 000英尺，约为52英里。也许美国对太空的定义应该以卡门的数据为准。

无论这些定义背后的意图是什么，事实是它们都没有实际的科学意义。边界不管是什么，都仍然是模糊的；“太空”和“非太空”之间没有绝对的区别。事实上，科学家们最近在月球轨道之外探测到了地球大气层的缕缕痕迹。因此，如果我们想用“没有大气层”来定义“太空”，那么我们的月球仍然在地球的大气层内，也还没有人在太空中探索的高度足以使其称为宇航员。

最终，贝索斯和布兰森都被剥夺了宇航员之翼，不是因为高度问题，而是因为美国联邦航空管理局在他们飞行后立即对“宇航员”做出了更严格的定义，这对各地的太空亿万富翁们造成了重大打击。现在，宇航员除了要达到50英里以上的高度外，还必须“在飞行过程中展示了对公共安全至关重要的活动，或对人类太空飞行安全做出了贡献”。